Paraty n'est pas simplement une belle ville coloniale. C'est un témoin direct de l'histoire du Brésil, une ville dont le destin a été façonné par l'or, le commerce, l'esclavage et l'oubli, avant d'être redécouvert comme l'un des patrimoines les plus précieux du pays.

Fondée officiellement en 1667, Paraty doit son importance stratégique à sa position géographique exceptionnelle. Quand la fièvre de l'or éclate au Minas Gerais à la fin du XVIIe siècle, Paraty devient l'un des ports névralgiques du Caminho do Ouro (le Chemin de l'Or). C'est par ici que transite une grande partie de l'or extrait des mines du Minas Gerais vers les navires portugais en partance pour l'Europe. Des tonnes de métal précieux descendent les montagnes à dos de mulet, traversent la Serra da Bocaina et embarquent dans le port de Paraty sous escorte militaire.
La ville prospère rapidement. Des maisons coloniales élégantes, des églises baroques, des rues pavées de pedra de rio, ces galets de rivière arrondis, polis et posés à la main, transforment Paraty en une cité prospère et animée, reflet de la richesse coloniale brésilienne.

L'Esclavage : L'Ombre sur l'Or

Comme toutes les villes du cycle de l'or, Paraty est construite sur le travail forcé d'africains réduits en esclavage. Le port de Paraty est l'un des points d'entrée des navires négriers qui débarquent des milliers d'hommes et de femmes arrachés à l'Afrique. Leur présence est inscrite dans chaque pierre de la ville, les mêmes pierres que leurs mains ont posées. Voyager à Paraty avec conscience de cette histoire, c'est reconnaître la dette que le Brésil porte envers ces hommes et ces femmes dont la contribution forcée a bâti le pays.

L'Oubli Qui a Sauvé la Ville

Au milieu du XVIIIe siècle, les Portugais construisent une nouvelle route reliant le Minas Gerais directement à Rio de Janeiro, contournant Paraty. Le flux de l'or se détourne, le commerce ralentit, la ville s'endort. Ce qui semblait être une malédiction économique s'avère être une bénédiction historique : faute de développement, Paraty ne se modernise pas. Ses rues restent pavées, ses maisons coloniales restent debout, son centre historique reste intact.
Pendant des décennies, Paraty reste presque oubliée, accessible uniquement par mer. C'est seulement dans les années 1950 que la route reliant la ville au reste du Brésil est construite, et que le monde redécouvre ce joyau préservé.

UNESCO : Une Double Reconnaissance

En 2019, Paraty reçoit une reconnaissance exceptionnelle de l'UNESCO, un double classement simultané, unique au monde : le centre historique de Paraty est inscrit au patrimoine mondial, et la Mata Atlântica qui l'entoure également, en tant que réserve de biosphère. Une ville et sa forêt, reconnues ensemble comme patrimoine de l'humanité. C'est une distinction qui résume parfaitement ce qui fait la magie de Paraty : l'alliance indissociable entre la culture humaine et la nature.

À deux heures de bateau de Paraty, ou trois heures de Rio, Ilha Grande est une autre planète. Cette île relativement grande ( 193 km²) est entièrement couverte de Mata Atlântica. C'est l’une des plus grandes réserves de forêt atlantique du monde. Il n’y a pas de voitures sur l’île. Pas de routes asphaltées. Les déplacements se font à pied, en bateau, ou à cheval.

Une Histoire Sombre et une Nature Triomphante

L’histoire d’Ilha Grande est marquée par les ombres. Elle a d’abord servi de point de débarquement pour les navires négriers, puis de lieu de quarantaine pour les malades du XIXe siècle, et enfin, jusqu’en 1994, de site du Presídio Cândido Mendes, l’une des prisons les plus redoutées du Brésil. La fermeture et la démolition de la prison ont permis à la nature de reprendre ses droits avec une rapidité stupéfiante. Aujourd’hui, la forêt a tout recouvert, et l’île est devenue un petit paradis.